Historische foto’s kunnen voor archieven zeer lucratief zijn. Geen wonder dat de Amerikaanse gigant Corbis de honderdste geboortedag van Otto Bettmann (15 oktober) aangreep voor een publiciteitsoffensief. Zo bracht het bedrijf naar buiten dat nu bekend is wie de beroemde foto maakte van elf bouwvakkers op een stalen balk bij de bouw van het Rockefeller Center in New York in 1932: Charles Ebbets. En er was een fotowedstrijd waarbij onder meer de Nederlandse fotograaf Floris Leeuwenberg in de prijzen viel.
Ebbets had indertijd als opdracht om de bouw van de wolkenkrabber vast te leggen. Tijdens de zoektocht van Corbis stuitten onderzoekers ook op een foto van Ebbets aan het werk. Een durfal, die op de pof van zijn moeder al op achtjarige leeftijd een camera kocht bij de kruidenier, en die kortstondig nog acteur, autocoureur, worstelaar, jager, visser en piloot was. Hij fotografeerde voor bladen in Florida en het Amerikaanse leger. Ebbets overleed in 1978.
Zeven jaar geleden deed een verslaggever van de Washington Post een vergeefse poging om de maker van de foto te achterhalen. Vijf jaar geleden werd Ken Johnson, hoofd van de historiche collecties bij Corbis benaderd door een dochter van Charles Ebbets die meer wilde weten over de foto. Het jubileum rond Bettmann, wiens archief van elf miljoen foto’s Corbis in 1995 overnam, was aanleiding de zaak goed uit te zoeken.
Daarnaast organiseerde Corbis onder meer een fotowedstrijd waarbij winnende inzendingen zijn opgenomen in het Bettmann-archief. Het gaat om materiaal dat een goed beeld geeft van het begin van de 21-ste eeuw. Onder de dertig winnaars is de Nederlandse fotograaf Floris Leeuwenberg met twee beelden.
Meer informatie op de Corbis-subsite BettMan100