Vier vrouwen kijken je aan. Eén ervan is je liefde, de anderen haar zusters. Wanneer je ze tegen je hebt ben je in de hel, wanneer ze van je houden in de hemel. Als ze je negeren besta je niet. Zet ze op de foto, het beste in de zomer, elk jaar opnieuw.
De jonge fotograaf is net getrouwd met de oudste van de vier, Beverly (Bebe) Brown, en kijkt zijn schoonzusjes aan. ‘Ik heb een nieuwe camera en wil graag een foto van jullie samen maken, in de tuin.’ Zo gezegd, zo gedaan. De meisjes, want dat zijn ze in 1975, stellen zich met gespeelde desinteresse op voor het monumentale apparaat en laten zich voor het eerst samen door Nicholas Nixon portretteren.
De daaropvolgende zomer hebben ze alle vier een jurk aan. Die van Bebe is identiek aan die van Laurie, alleen in een lichtere tint. Laurie staat op de foto’s steeds rechts van Bebe. In 1977 dragen ze weer broeken en staan ze binnen. De foto uit de zomer daarna is waarschijnlijk het beroemdst, want die kom je meest tegen. Het is een halve close-up, de gezusters Brown zijn zomerbruin en dragen bloesjes.
Misschien is dat beeld mij het bekendst omdat Nixons werk in 1978 deel uitmaakt van de tentoonstelling Mirrors and Windows in het Museum of Modern Art in New York, een expositie waar nog lang over is nagepraat. Nixon fotografeert door, elk jaar opnieuw, van links naar rechts Heather, Mimi en eerder genoemde Bebe en Laurie. Meestal buiten, vaak in de schaduw of bij bewolkt weer, soms binnen. Een enkele keer in de zon of – heel dramatisch – gedeeltelijk in de zon en gedeeltelijk in de schaduw.
Hij portretteert de Brown zusters met een acht bij tien inch camera en brengt de afdrukken in contact (20 bij 25 cm) of licht vergroot in omloop.
De prints die het Nederlands Fotomuseum van de Fundación Mapfre leende, zijn 45 bij 60 cm en natuurlijk nog steeds verbazingwekkend scherp. In Rotterdam hangen ze zij aan zij in een soort carré, van 1975 tot 2009, 35 foto’s van vier zussen die ouder worden. Tenzij je linksom loopt, want dan worden ze in elke foto een jaar jonger.
Nicholas Nixon: The Brown Sisters
Tot 28 maart in het Nederlands Fotomuseum,
Wilhelminakade 332 in Rotterdam
Beelden van de Brown zusters van 1975 tot 1999: www.zabriskiegallery.com