Afgelopen zaterdag is Robert Lebeck overleden in zijn woonplaats Berlijn. Lebeck werkte 30 jaar als fotograaf voor het blad Stern en behoorde in Duitsland tot de bekendste fotografen. Hij maakte foto’s in conflictgebieden, maar ook portretten van beroemdheden als Elvis Presley en Romy Schneider.
Lebeck werd geboren in Berlijn in 1929. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd hij net als vele jonge leeftijdgenoten naar het oostfront gestuurd als Flakhelfer, luchtafweerassistent. Hij was een tijdje krijgsgevangene van de Russen maar kon later vrij naar Duitsland terugkeren. Na het afronden van zijn middelbare school studeerde hij etnologie (volkenkunde).
Tijdens een verblijf in de VS raakte hij onder de indruk van de fotoreportages in magazines als Look en Life. Hij leerde zichzelf fotograferen. In 1953 viel hij voor het eerst op, met een foto van de toenmalige bondskanselier Konrad Adenauer. Eind jaren vijftig volgde hij ook een tijdje Elvis Presley, die zijn diensttijd in Duitsland doorbracht.
Wereldberoemd werd Lebeck met een foto die hij maakte in 1960 in Congo, destijds nog een Belgische kolonie, van een Congolese man die koning Boudewijn zijn degen ontnam (zie boven). Lebeck baalde die dag aanvankelijk omdat hij meende aan de verkeerde kant van de auto te staan, maar voor deze gebeurtenis bleek deze pech uiteindelijk zijn geluk te zijn.
De foto werd Lebecks doorbraak: zijn twijfel of hij wel fotojournalist moest worden (ook toen al was de geringe betaling een reden om daar goed over na te denken) was weg, en hij kon bij het gezaghebbende magazine Stern aan de slag. Naast vele nieuwsfoto’s maakte hij voor het blad ook vele portretten van de Duitse publiekslieveling Romy Schneider, van Alfred Hitchcock en vele anderen.
Eind vorige eeuw zocht hij met zijn vrouw de rust op in het zuiden van Frankrijk. Sinds 2001 woonde hij weer in Berlijn, waar hij vaak flanerend met zijn Leica was te zien.
De afgelopen jaren kreeg Lebeck erkenning in zijn vaderland met het toekennen van de Henry Nannen Preis in 2007 en een grote retrospectieve tentoonstelling in de Martin Gropius Bau in Berlijn in 2009.
Stern: Bilder eines Zeitzeugen
Der Tagesspiegel: Der Reporter als Flaneur