Enige tientallen Diane Arbus-prints herontdekt

Bob Langmuir, een boekhandelaar uit Philadelphia in de Verenigde Staten, ontdekte in een doos aantekeningen en foto’s enkele tientallen afdrukken die door de experts aan de legendarische fotografe Diane Arbus worden toegeschreven. Gisteren verscheen in The New York Times een verhaal over deze bijzondere vondst.
In 2003 kocht Langmuir een partijtje papieren en afbeeldingen, die ooit hebben toebehoord aan Charlie Lucas. Lucas (overleden in 1991) was manager tijdens de laatste jaren van het Hubert’s Dime Museum and Flea Circus in New York. Het ‘vlooiencircus’ in Manhattan was een fenomeen, dat tot in de jaren zestig heeft bestaan. In het kleine theater waar tot 1960 een heus vlooientheater te bewonderen was, brachten ook allerlei ‘freaks’ hun acts over het voetlicht.

In de aantekeningen van Lucas vond Langmuir het privé-adres van Arbus. Toen hij de foto’s uit het pakket nader bestudeerde, vroeg hij zich af of het vroege, onbekende foto’s van Arbus zouden kunnen zijn. Langmuir begon een lange tocht langs deskundigen van het Arbus-archief, het Metropolitan en Whitney museum en veilinhuis Sotheby’s. De experts stelden vast dat tenminste 21 van de foto’s authentieke drukken van Arbus zijn.

Diane Arbus (1923-1971) blijkt het theater vaak te hebben bezocht. Zij deelde haar fascinatie met mensen als Andy Kaufman, Bob Dylan en Lenny Bruce. Bruce baseerde één van zijn acts op hetgeen hij bij Hubert’s zag, Arbus heeft er het begin van haar bijzondere oeuvre gefotografeerd. De fotografe die later wereldberoemd werd met haar portretten van travestieten, bejaarde schoonheidskoninginnen en de bekende joodse reus, maakte eind jaren vijftig in het theater (en de kleedkamers) opnamen van artiesten als Estelline Pike de zwaardslikker en DeWise Purdon, de man zonder handen. Hubert’s blijkt haar leerschool te zijn geweest, waar ze naast Pike en Purdon, portretten maakte van danseressen met slangen, enorme cowboys, getattoeëerde mannen en William Durks, een artiest met een misvormd hoofd, die ze ‘de man van wereldoorlog 0’ noemde.

De foto’s worden volgend jaar februari grootscheeps aan de wereld gepresenteerd. Een kunsthandelaar in Los Angeles gaat de foto’s samen met de parafernalia uit de vondst tentoonstellen. Uitgeverij Harcourt brengt een boek van Gregory Gibson over deze bijzondere vondst uit. Het huis Phillips de Pury & Company zal de foto’s en andere artefacten nog diezelfde maand veilen.