De foto’s die de NASA de afgelopen weken heeft verspreid van het oppervlak van Mars tonen niet de kleuren die ze horen te hebben. ‘We hebben een vergissing gemaakt’, zegt dr James F. Bell III, verantwoordelijke voor de camera van de Marslander Spirit, in de New York Times. ‘It’s really just a mess-up.’
De NASA zag zich verplicht tot deze bekentenis nadat Mars-watchers al een hele tijd op websites zich afvragen hoe het toch komt dat het donkerblauwe NASA-logo een rose tint heeft, net als alle bekabeling van het ruimtevaartuig. Mars heet wel de rode planeet, maar is het daar ook rood?
Het probleem begint met de omzetting van de zwartwit-opnames die de camera maakt. Nee, het apparaat maakt geen kleurenfoto’s. Bij de zwartwit-opnames wordt in principe achtereenvolgens een rood-, een groen- en een blauwfilter. Dat geheel wordt vertaald in een kleurenbeeld.
NASA-wetenschappers hebben echter niet de opname van het roodfilter verwerkt, maar van het infraroodfilter dat ook door de camera wordt gebruikt. En dat heeft een meer wetenschappelijke dan een publicitaire achtergrond. Het infrarood geeft verschillende mineralen een eigen kleur en dat is handig om vast te stellen hoe ter plekke de samenstelling van het Mars-oppervlak is. Het gewone roodfilter laat al die mineralen als rood zien.
Meer in de New York Times.
Uitleg van de NASA.
Bekijk een aantal kleurenfoto’s van Mars.