De achtste International Photography Gathering in Aleppo is voortijdig door de Syrische overheid beëindigd. De organisator van het festival, de Le Pont fotogalerie in Aleppo, is op last van diezelfde overheid gesloten en officieel verzegeld.
De Syrische regering heeft daarmee beslag gelegd op meer dan 600 foto’s en kunstwerken. Onder het in beslag genomen werk bevinden zich foto’s van bekende Nederlandse fotografen als Lidwien van de Ven, Ron Sluik en Harold Naaijer en werk van jonge beeldend kunstenaars als Richtje Reinsma en Alite Thijssen. Ook foto’s van twaalf Westerse en Arabische fotografen die deelnemen aan de Noorderlicht-fotomanifestatie Nazar zijn door de Syrische autoriteiten geconfisqueerd.
De Le Pont Gallery in Aleppo werd op 11 oktober jongstleden op last van de Syrische eerste minister Naji Al Outri gesloten. De aldaar geëxposeerde werken maakten onderdeel uit van de International Photography Gathering en het Women’s Art Festival. Deze twee culturele festivals worden jaarlijks in Aleppo georganiseerd door Le Pont Gallery, de enige in fotografie gespecialiseerde galerie in de Arabische wereld en een van de weinige instellingen die zich richt op moderne kunst.
Omdat door tegenwerking van de overheid beide festivals dit jaar niet op de voorgenomen locatie konden plaatsvinden, besloot Le Pont de eigen expositieruimte te gebruiken.
Volgens Issa Touma, festivalorganisator en galeriehouder van Le Pont Gallery, maakt de sluiting deel uit van ‘een stelselmatig patroon van tegenwerking’. Zowel zijn fotofestival als het festival van vrouwelijke kunstenaars hebben reeds jaren te kampen met tegenwerking van de centrale Syrische overheid. ‘Gewoonlijk worden onze activiteiten gedwarsboomd door de Baath-partij, door lagere overheden of op persoonlijk initiatief van ambtenaren. Dat een minister persoonlijk een sluitingsorder uitvaardigt is echter zeer uitzonderlijk,’ aldus Touma die enkele dagen in Nederland verbleef voor een bezoek aan de fotomanifestatie Noorderlicht. De catalogi bij beide manifestaties zijn onder druk van de centrale overheid niet gepubliceerd in Syrië vanwege de kritische inhoud van Touma’s inleiding.
Touma spant een procedure aan tegen de Syrische regering om de sluiting van zijn galerie ongedaan te maken en het werk van de getroffen kunstenaars vrij te geven. Het is voor het eerst dat een culturele organisatie een dergelijke actie tegen de Syrische overheid onderneemt.
• Zie www.noorderlicht.com voor een verslag uit eerste hand van de sluiting van Le Pont Gallery.