Van Leo (1921-2002) portretteerde zijn cliënten als filmsterren. Met dezelfde geraffineerde belichting en retouche maakte hij beelden van zichzelf, zo’n vierhonderd stuks. Het Prins Clausfonds (PCF) presenteert een klein maar fijn overzicht uit zijn omvangrijke oeuvre.
De fotograaf werd in 1921 in Turkije geboren als Levon Boyadjian in een periode dat Armeniërs er op grote schaal werden vervolgd. Hij was drie jaar oud toen de familie een rustiger leven zocht en vond in Caïro. In 1941 vestigden Levon en zijn broer Angelo zich als fotografen, een soort Armeens specialisme in de Egyptische hoofdstad. Zes jaar later bedacht hij het pseudoniem Van Leo en opende zijn eigen studio.
Van Leo esthetiseerde met overgave. In zijn studio en donkere kamer perfectioneerde hij gedurende vijftig jaar zijn significante stijl. Hij creëerde een wereld die fraaier oogt dan de realiteit. Knappe vrouwen en mannen in fraaie creaties, een atmosfeer suggererend van eloquente gesprekken, vergezeld door de liedjes van Dalida, goede Franse wijnen, Egyptische sigaretten en Van Leo’s specialiteit: pruimen in chocolade.
Bij zijn dood in 2002 liet Van Leo een groot, elegant oeuvre na. Tot kort voor zijn overlijden maakte hij klassieke en soms ingekleurde foto’s, waardoor zijn werk een nostalgische kwaliteit kreeg. Van Leo, de overtuigde estheticus die alle facetten van het ambacht perfect beheerste, voelde zich lange tijd miskend. Tijdens de opening vertelde zijn nicht dat hij buitengewoon verguld was met de Prins Claus Award, die hem in 2000 is verleend. In 2004 was zijn werk een belangrijkste blikvanger van Nazar, de Arabische editie van het Noorderlichtfestival.
Becoming Van Leo, zoals deze expositie is genoemd, kwam in het kader van het langlopende ‘internationaal kunstprogramma in Amsterdam’ tot stand in samenwerking met het Amsterdams Fonds voor de Kunst. Interessante persoonlijkheden uit de wereld van mode, beeldende kunst, fotografie, film, muziek en dans komen vanuit alle windrichtingen naar Amsterdam.
De Arab Image Foundation, een partnerorganisatie van het PCF, beheert een groot aantal foto’s van Van Leo. Een ander deel behoort tot de collectie van de American University of Cairo. Deze enigszins bescheiden, maar secuur geproduceerde en fraai gepresenteerde expositie is samengesteld door medewerkers van het AIF.
Becoming Van Leo: A Work in Progress
Prins Claus Galerie, Herengracht 603 in Amsterdam
tot 14 oktober geopend tijdens kantooruren
aanvullende informatie: http://internationalekunstinamsterdam.nl/detail/becoming_van_leo_a_work_in_progress