In 1958 gaf de PR afdeling van The New York Times de opdracht om een boek te maken met als doel adverteerders te trekken. Dit resulteerde in New York Is, een fotoboek met werk van onder andere een jonge Robert Frank. Kenners hadden weet van het boek, maar waanden het originele materiaal verloren. Dat materiaal is onlangs opgedoken in de nalatenschap van toenmalige NYT art director Louis Silverstein, inclusief niet eerder gepubliceerde foto’s.
De Zwitserse Robert Frank maakte deze foto’s in een tijd dat hij naarstig op zoek was naar werk om zichzelf, zijn vrouw en hun twee kinderen te onderhouden. Hij was toen al zeker 10 jaar in Amerika. Zijn foto’s vertoonden reeds de typische kenmerken die zijn boek ‘The Americans’ zo beroemd zou maken. Deze stijl maakte het echter moeilijk om betaald werk bij bladen en kranten te vinden: LIFE en Magnum wezen zijn series steevast af. Ondanks het vertrouwen van enkele toonaangevende collega’s en curatoren, lukte het het hem met moeite rond te komen. Een Guggenheim beurs stelde hem uiteindelijk in staat de reis te maken die in 1959, een jaar na ‘New York Is’, resulteerde in ‘The Americans’.
In een brief aan zijn ouders uit 1947 schrijft Frank dat hij het idee heeft in een film te leven. Hij vindt Amerika “a really a free country,” maar voegt daar, veelbetekend, aan toe, “There is only one thing you should not do, criticize anything.” De herontdekte prints getuigen van een kunstenaar die – zelfs binnen een opdracht – een donkere, eenzame blik op de stad New York heeft. Dezelfde blik die hij over de rest van het land liet glijden en maakte dat de Amerikanen zichzelf in een ander licht gingen zien.
Bron: Lens / The New York Times Magazine – A Lonely Gaze on The Times and Its City