De omslagfoto toont twee zwarte cowboys aan het bier. Fred Baldwin & Wendy Watriss portretteerden hen in 1978 tijdens een feestje in de Diamond L. Bar, na de ‘black rodeo’ ergens in Texas. Het echtpaar heeft Amerika opnieuw ontdekt, voor zichzelf en voor hun publiek. Een Belgisch museum en een Nederlandse uitgever verzorgen een overzicht: Looking at the U.S. 1957-1986.
Baldwin en Watriss ontmoetten elkaar in 1970. Beiden hadden lange tijd in het buitenland gewoond en samen gingen ze op zoek naar het hart van Amerika: in Texas. Het is na Alaska de grootste staat van de V.S. en de belangrijkste leverancier van olie en katoen. In de periode tussen 1971 en 1984 bezochten ze drie regio’s met elk een specifiek karakter.
In het westen woont een Duits-Amerikaanse gemeenschap, hun achtergrond is herkenbaar in de architectuur en de gebruiken. In het centrale deel van Texas is vastgelegd hoe zwarte en witte bevolkinggroepen naast elkaar leefden. Dat blijkt uit fraaie beelden van zwarte en witte bruiloften en kerkdiensten. Het beeld van het zuiden van deze grote staat wordt bepaald door Mexicaanse invloeden. Ranchers, de grote veeboeren en ‘vaqueros’, hun cowboys, hebben Mexicaanse voorouders, maar leven in veel gevallen al generaties in de regio. Het werk in de akkerbouw wordt verricht door Mexicaanse dagarbeiders, die legaal of illegaal in Texas werken.
Deze drie series vormen het hart van het boek. De reportages van Baldwin zijn er voor opgenomen, die van Watriss er achter. Hij reisde mee met de ‘Knights of the Klu Klux Klan’, werkte lang aan een serie over de strijd voor burgerrechten en fotografeerde de ‘poor whites’ in Georgia. Zij deed verslag van de schrijnende gevolgen die het gebruik van het ontbladeringsgif ‘Agent Orange’ had op Vietnam-veteranen en hun kinderen. Daarnaast volgde ze jarenlang hoe familieleden en oud-soldaten de gesneuvelden herdenken bij het Vietnam Veterans Memorial in Washington.
Vanaf 1983 bouwde het fotografenechtpaar de organisatie op die het inmiddels wereldwijd bekende fotografiefestival FotoFest organiseert. Beiden zijn tot op de dag van vandaag aan de organisatie van het evenement verbonden, een instituut dat internationaal school heeft gemaakt.
Pas kortgeleden vonden ze de rust om terug te kijken op hun activiteiten als fotojournalisten. Hoewel Baldwin en Watriss’ reportages in de traditie van de klassieke fotodocumentaire staan, is hun fotografie in inhoud en vorm oorspronkelijk en fris. Een KKK-rally blijkt ook een familie-uitstapje, cowboys zijn mexicaans of zwart en een grote boerengemeenschap uit Texas heeft alle kenmerken van hun tegenhangers in Beieren. Ze fotograferen met kennis van de geschiedenis en oprechte aandacht voor hun landgenoten.
Looking at the U.S. 1957-1986
fotografie: Frederick Baldwin & Wendy Watriss
inleiding en interview (Eng., Fra.): Xavier Canonne
gebonden, 25 x 30 cm, 207 pagina’s, ongeveer 150 foto’s in duotoon
uitgever: Mets & Schilt Amsterdam en Musée de la Photographie Charleroi
prijs: 49,90 euro
Voor enkele beelden uit het boek zie: www.metsenschilt.com
De uitgebreide gelijknamige tentoonstelling hangt nog tot en met 24 mei in het Musée de la Photographie in Charleroi